le Steampunk : un courant esthétiquement dynamique

Le steampunk est un courant de la science-fiction et de l’imaginaire qui imagine des mondes dans lesquels les technologies et les inventions ont suivi une évolution différente de la nôtre. Ces univers s’inspirent généralement du XIXème siècle, de l’époque victorienne et de la première révolution industrielle, tout en intégrant des machines extraordinaires, des inventions anachroniques et des avancées techniques qui n’ont jamais existé.

Le principe est simple : et si le futur avait été inventé au XIXème siècle ?

Historiquement, le terme est apparu à la fin des années 1980 pour désigner une curieuse évolution spontanée du courant cyberpunk où la composante « cybernétique » se trouva remplacée par des évocations de l'ère de la « vapeur » (steam).

Tim Powers avec Les Voies d'Anubis (1983), fit sensation avec son récit mêlant voyage temporel, Londres du XIXe siècle et éléments fantastiques. Son cadre de référence, renforcé par des histoires de K. W. Jeter (qui sous-titrait l’un de ses romans : « A Mad Victorian Fantasy ») allait enclencher le changement et impulser un véritable mouvement s’inspirant autant de la veine gothique que des variations uchroniques. Pourtant, dès 1973, le grand Christopher Priest proposait avec la Machine à explorer l’espace une œuvre cochant presque toutes les cases de ce futur mouvement en entremêlant deux trames puisées chez H. G. Wells (la Machine à explorer le temps et la Guerre des mondes, dans une Angleterre victorienne).

D’autant qu’ils pouvaient puiser allègrement dans une matière déjà très riche : les ouvrages de Jules Verne (surtout Vingt Mille Lieues sous les mers et Robur le conquérant) et H. G. Wells offrent une grande quantité de concepts technologiques qui en font des précurseurs involontaires du steampunk, qui allait également récupérer chez Dickens, Shelley, Byron ou Coleridge le fonds socio-historique nécessaire pour dépeindre leur société alternative.

D’ailleurs, intrinsèquement, le steampunk pur et dur se situe à Londres, mais dans une Londres qui a muté il y a plus de cent ans, creuset symbolique de tous les imaginaires, des plus utopistes ou plus misérabilistes : il présente un futur né dans un monde profondément victorien, à la fois riche de possibles et cloîtré dans des normes liberticides.

Dans les années 1990, le mouvement allait réussir à ne pas s’essouffler, trouvant chez le pape du cyberpunk lui-même (William Gibson) de nouvelles ressources avec notamment la Machine à différences, co-écrit avec Bruce Sterling.

C’est là qu’il a trouvé un terreau fertile et, plutôt que de mourir de sa belle mort tout en influençant durablement les mouvements parallèles, le steampunk s’est affirmé en se libérant de ses limites structurelles, tout en colonisant par ses visuels bon nombre d’œuvres pourtant inscrites dans d’autres domaines artistiques. Déjà, par sa naissance, le steampunk se situe à la lisière des mondes de l’imaginaire, à mi-chemin de la SF (la technologie imaginaire qui prolonge les possibilités scientifiques), du fantastique (avec force créatures, monstres et phénomènes surnaturels) et de la fantasy (en y intriquant des concepts ou des mondes régis par la magie).

Le steampunk a ses invariants, qui le rendent reconnaissable entre tous : des machines à vapeur partout, des dirigeables qui sillonnent le ciel, des automates qui investissent les foyers. Quand il ne s’agit pas d’un vertige uchronique, c’est carrément un autre monde, plus ou moins proche du nôtre, qui est ainsi dépeint. Ses histoires entremêlent l’Aventure avec un grand A, avec des détectives intrépides, des aventuriers au grand cœur et des savants fous, et une certaine méfiance vis-à-vis du progrès, en posant souvent des questions existentielles sur le tissu de la société industrielle.

Comme le cyberpunk, on trouvera bon nombre d’œuvres fortement inspirées par le steampunk sans en relever directement, ce qui rend l’exercice de classification périlleux, mais jubilatoire. En revanche, sa catégorisation est souvent rendue ardue par la proximité immédiate d’autres sous-genre, comme le rétrofuturisme et l’uchronie, voire le « diesel punk » ou la « gaslamp fantasy » !

Et si, fondamentalement, il n’a guère apporté de nouveauté dans ses histoires, graphiquement, c’est souvent à couper le souffle.

Vous trouverez ci-dessous les œuvres chroniquées sur le blog et pouvant s’inscrire dans le thème « Steampunk ». Les titres en couleurs sont cliquables et renvoient à leur chronique sur ce blog ou sur le Coin Critique.

les Livres

• La Machine à différences de William GIBSON & Bruce STERLING (1990)
• Machines infernales de K. W. JETER (1987)
• Le Seigneur des Airs de Michael MOORCOCK (1971)
• La Trilogie Steampunk de Paul DI FILIPPO (1995)
• Les Voies d’Anubis de Tim POWERS (1983)

les Films

• Les Aventures de Rocketeer de Joe JOHNSTON (1991 : du rétrofuturisme ayant de nombreux points communs avec le steampunk)
• Le Château ambulant d’Hayao MIYAZAKI (2004)
• Le Château dans le ciel d’Hayao MIYAZAKI (2000)
• La Cité des Enfants perdus de CARO & JEUNET (1995)
• Hellboy II : les Légions d’or maudites de Guillermo DEL TORO (davantage un film de dark fantasy mais possédant une esthétique fortement marquée par le steampunk)
• Hugo Cabret de Martin SCORSESE (2011)
• Metropolis de Fritz LANG (1927 : un précurseur visuel majeur au même titre que Jules VERNE en littérature)
• Mortal Engines de Christian RIVERS (2018 : une esthétique fortement teintée steampunk mais dans un univers qui emprunte à d’autres courants SF)
• Steamboy de Katsuhiro ŌTOMO (2004)
• Wild Wild West de Barry SONNENFELD (1999 : plus proche du steampunk que la série originale)

les Séries

• Arcane [2021-2024] (oscillant entre le rétrofuturisme et la « fantasy industrielle »)
• Brisco County [1993]
• Les Mystères de l’Ouest [1965-1969] (non officiellement étiqueté steampunk mais possédant bon nombre de codes et d’éléments en commun)
• Penny Dreadful [2014-2016] (série tirant davantage vers le gothique)
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les Bandes dessinées & comics

• Adèle Blanc-Sec de Jacques TARDI (1976 : les éléments du steampunk mais à la Belle Époque)
• Les Aventures de Luther Arkwright de Bryan TALBOT (1978-1989)
• La Ligue des Gentlemen extraordinaires d’Alan MOORE & Dennis O’NEILL (1999)
• Le Marquis : Danse macabre de Guy DAVIS (2000 : davantage un récit de dark fantasy, mais qui emprunte plusieurs éléments anachroniques propres au style steampunk)
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les Jeux

• Arcanum (jeu vidéo PC édité chez Sierra)
• BioSchock Infinite [Irrational Games 2013] (un rétrofuturisme fortement mâtiné de dystopie)
• Castle Falkentein (jeu de rôle papier édité chez Descartes)
• Dishonored (Arkane Studios 2012)
• The Chaos Engine (Bitmap Brothers 1993)
• Space 1889 (jeu de rôle papier édité par GDW)
• Syberia (Microids 2002)
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les Artistes graphiques

1. Les Précurseurs :
   1. Albert ROBIDA
   2. Édouard RIOU (illustrateur de Jules Verne)
   3. Alphonse de NEUVILLE
2. Les Contemporains :
   1. BROM
   2. James NG
   3. Richard NAGY (DATAMANCER)